Travels in Times of Covid-19

The author is a free lance conference interpreter living in Geneva, Switzerland. Her professional life has been hard hit by lockdown measures and travel restrictions. All international conferences have been put on hold or are held remotely with the help of internet platforms such as Zoom. 

Since the first lockdown due to the Covid-19 pandemic in March 2020, we have all learnt to slow down, to do less, meet fewer people. Traveling now belongs to days long past, it is no more than a faraway memory… 

Self-employed workers like myself are among the hardest hit by the current pandemic, but lo and behold ! Unexpectedly and quite last minute, I got a contract for the EU in Luxembourg, which implies traveling and staying in a hotel. Heavens ! The last time something like this happened was in January : you might as well say eons ago.

Less than a week before my assignment I realized there no longer were any direct flights on the eve of the beginning of my contract, a Sunday. There wasn’t even a single direct flight in the entire weekend. Airlines have had to cut down their activity for lack of customers. Indeed, with the pandemic and lockdowns galore, traveling has simply been impossible for several weeks ; now it has become possible again but with quarantines upon arrival and/or return, enough to discourage even the most hardened adventurers. So rather than flying Geneva-Rome-Luxembourg, I chose to spend a day on the train, for about 600km and 7-8 hours. I’m used to traveling the Geneva-Strasbourg route for the European Parliament, so it’s just three more hours, no big deal. All I need is something to chew on, that is enough reading material and a sandwich or two. A great advantage with this itinerary was that I could elude border controls upon arrival and nobody would bother me about the rate of contamination in Switzerland, which is considered a Red Alert Zone by Luxembourg - the same goes the other way ‘round, especially for Geneva. I could have justified my travel with my work contract upon my return to Switzerland as well, and thus escape quarantine. 

Once at the hotel door I had to ring the bell to get in, no open house here. Disinfectant gel was available for the hands of anyone who claimed a right to enter the premises and the reception staff were hiding behind a plexiglass wall. No bar in the lobby, the restaurant area opened for breakfast only. In order to avoid unnecessary contacts, no maid was going to clean my room during my entire stay, which was fine by me. I was more than glad to be on my own given the circumstances. I even avoided going to restaurants and had cozy picnics in my room instead while watching the news on TV.

As everywhere nowadays, the elevator was limited to one person at a time in order to limit contagion. But once a man who probably thought he was Very Important barged in, asking Do you mind ? but came in before I could even answer. What could I say ? I have been brought up to be polite, even with rude people, and didn’t react quickly enough. Next time I’ll be ready with Sorry, I don’t know you and yes, I do mind. Or I’ll walk out of the elevator, passive-aggressive style, and give way to Mr Macho Man. Covid-19 will be with us for still some time, so I might as well learn to get things straight without ifs or buts.

Upon entering the premises of the EU Court of Justice everybody has his/her temperature taken by a camera-type device. Masks are compulsory in the entire building, and hands have to be disinfected with gel. Everybody sits or stands at a safe distance from others. Interpreters work one per booth. This time, almost all parties to the hearing were present except for one, visible on a screen. In other words, work went on as usual, which goes to show that it’s possible, all you need is enough space for everyone.

In Luxembourg City, everybody wears a mask, even in the open air, on the streets. People are very calm, disciplined, and they seem to understand that it’s in everybody’s interest to follow the rules. I was probably taking less risks there than in Geneva.

On the way back home I could fly as in the olden times. The departures hall was spooky, not a soul in sight (almost…) no boutiques nor cafés. I was the sole passenger…. until another Very Important Man nearly pushed me aside at the baggage deposit counter. Would you like to go before me ? I asked him politely. The irony was completely lost on him. Yes ! was his answer, devoid of any Hello’s, Excuse-me’s or Thank you’s. Couldn’t I see his uniform, with stripes and all ? The lady behind the counter was used to this kind of behavior. Pilots …. she said. But come evening and they take off their fancy jacket, they’re just like us, aren’t they ? Well yes, almost.

After passing security, I did find an open bar, and the duty free shop was also open. Almost business as usual, except that there weren’t that many customers. A given route had to be followed through the shelves, which didn’t exactly encourage shopping. We were only six passengers on board the plane, and I was the only woman. Of course, Luxembourg is a destination for bankers and businessmen, this goes to show that those still are very male-dominated sectors. When I checked in, it was impossible to change my seat. Indeed, I thought the airline wanted to seat us according to the prevailing sanitary rules. But no ! We were all forming a wonderful cluster right in the middle of an otherwise perfectly empty airplane. We scattered, of course. Luxair kindly gave us masks and disinfectant in addition to the traditional snack and drink.

I found the same post-apocalyptic decor in Geneva, not a living soul (almost…). It was like walking into a science-fiction movie : empty corridors, automatic doors, walkways rolling for no one, ads selling products to intergalactic emptiness and a lonely cleaner making rounds on pristine floors. Here, I also found an iron curtain protecting wares nobody was longing to buy. It felt like curfew and times of shortage. Two flights only were announced above the luggage conveyor belts.

The door to the arrivals hall opened onto a conspicuous void ... Nobody was waiting for anyone, no wagging tails, no hugs nor flower bouquets. I didn’t even need to elbow my way to the bus stop but bumped into my neighbor instead, a cab driver who was listlessly waiting for a hypothetical customer with his buddies. They were the only little crowd gathered near the coffee bar in the hall. I asked him jokingly if he would like to give me a ride back home .... but his work shift wasn’t over yet.

I should have felt safe once I was on Swiss soil again, given I had just left a red alert zone. But the infection rate is now skyrocketing in Switzerland and more particularly in Geneva, even though we’ve been doing our best for the past six months to avoid this. So there’s nothing left to do but keep on washing our hands and staying at a bargepole’s length from everybody. We’ll get used to it eventually.

Edit : the rate of contamination is now so high in Switzerland that the authorities have given up on quarantines. On the 7th of November 2020, Geneva has become N° 1 in Europe as regards contaminations with Covid-19.

The original version in French : Voyager au temps du Covid-19

 

Voyager au temps du COVID-19

Depuis le semi-confinement du mois de mars 2020, nous avons tous pris le pli de ralentir nos activités, de réduire nos contacts et les voyages sont devenus un lointain souvenir, quelque chose qui appartient à une époque révolue. Tout comme le travail, pour pas mal de gens, surtout les indépendants.

Mais voilà que j’ai eu - de façon un peu inespérée et confirmé last minute - un engagement à Luxembourg, pour l’Union européenne, ce qui signifie un voyage et des nuitées d’hôtel. Juste ciel ! ça ne m’était plus arrivé depuis le mois de janvier.

A moins d’une semaine avant le début de mon contrat, je constate qu’il n’y a aucun vol direct la veille de mon engagement (un dimanche). En effet, les compagnies aériennes ont dû fortement réduire la voilure pour cause de pandémie. Alors plutôt que de prendre un vol via Rome pour arriver à Luxembourg, je choisis de passer une journée dans le train. C’était comme d’aller à Strasbourg, avec juste un petit bout en plus, via Metz. L’avantage de cette option terrestre est que je n’ai dû subir aucun contrôle en franchissant la frontière. S’il est vrai que le Luxembourg est sur liste rouge pour la Suisse, le contraire est vrai également, plus particulièrement pour Genève, où la prévalence des contaminations est sans doute encore plus élevée. En cas de contrôle, j’aurais dû justifier le motif de mon voyage en présentant mon contrat - idem à mon retour en Suisse. Dans les deux cas, j’aurais été tenue de me mettre en quarantaine si mon voyage n’avait pas été de nature professionnelle.

A l’hôtel, il fallait sonner pour qu’on vous ouvre la porte, on ne laisse pas entrer n’importe qui. Gel désinfectant et paroi en plexiglas pour le personnel à la réception. Le bar-restaurant était fermé, son accès barré, il n’ouvrait que pour le petit-déjeuner. Aucune femme de chambre n’est passée pendant tout mon séjour, ceci afin de minimiser les contacts. Quant à moi, j’ai renoncé à dîner au restaurant, je n’ai fait que pique-niquer dans ma chambrette. L’ascenseur était limité à une personne, mais une fois, un autre client s’est plus ou moins imposé avec sa valise - ça ne vous dérange pas ? - dans cet espace vraiment très exigu. Typiquement femme, j’ai été trop polie pour lui dire que Je ne vous connais pas et oui, ça me dérange. La prochaine fois, je sortirai de façon démonstrative de l’ascenseur pour laisser la place au macho impatient. Le Covid-19 va nous accompagner encore un certain temps, alors autant commencer à apprendre à mettre les points sur les i, avec politesse mais fermeté et conviction. 

Au travail, on nous prenait la température chaque fois qu’on entrait dans le bâtiment, des distributeurs de gel désinfectant étaient à disposition, les distances étaient respectées, un interprète par cabine et, cette fois-ci, les participants étaient dans la salle. Mais le travail s’est déroulé comme d’habitude, comme quoi, c’est possible, il suffit d’avoir suffisamment de place pour tout le monde. 

A Luxembourg, tout le monde porte le masque, même dans la rue. Les gens sont très calmes et disciplinés, tout le monde semble comprendre que c’est dans l’intérêt général. Finalement, j’avais l’impression de courir moins de risques qu’à Genève…

Le voyage du retour s’est fait en avion, comme dans le bon vieux temps. Sauf que je suis arrivée dans un aéroport parfaitement vide, le kiosque à journaux et la petite boutique avaient tiré leur rideau, Starbucks était fermé aussi. Aucune attente au dépôt de bagage, mais un pilote a tout de même réussi à avoir le culot de me bousculer parce qu’il était pressé. Vous voulez passer avant moi ? lui ai-je demandé poliment. Oui ! m’a-t-il répondu, sans dire ni bonjour, ni pardon, ni s’il vous plaît. Quand on est un homme, surtout en uniforme, on est important ! Ce que m’a confirmé l’employée au guichet : Mais le soir, quand ils se couchent et qu’ils enlèvent leur uniforme, ils sont comme nous, hein ? Oui, enfin presque….

De l’autre côté du contrôle de sécurité, un bar était ouvert, ainsi que le magasin hors-taxe. Nous étions deux pelés et trois tondus à vagabonder dans les rayons, limités et restreints par un ordre de circulation, ce qui n’encourageait pas vraiment le shopping. Nous étions six passagers en tout et pour tout et j’étais la seule femme, Luxembourg étant une destination pour banquiers et hommes d’affaires. Lors de l’enregistrement, il avait été impossible de changer de siège, je pensais que c’était précisément pour imposer une distance entre les passagers. Or, étrangement, le logiciel de check-in nous avait tous agglutinés au même endroit. Nous nous sommes bien sûr espacés. Luxair nous a aimablement offert des masques, ainsi que du désinfectant, en sus du petit snack. 

A l’arrivée à Genève, j’ai retrouvé la même ambiance d’aéroport de pandémie, j’avais l’impression d’être dans un film de science-fiction : des corridors vides, des portes automatiques, des tapis ne roulant pour personne, des publicités qui envoient leur message au vide intersidéral et, malgré tout, un employé qui nettoyait les sols propres en solitaire. Ici aussi, un rideau de fer protégeait la marchandise du magasin hors-taxe que personne ne convoitait, à nouveau cette ambiance de couvre-feu, presque de pénurie. Deux vols seulement s’affichaient au-dessus des tapis de distribution des bagages. 

La porte automatique s’est ouverte sur le hall des arrivées et….. absolument personne. Aucun chien haletant attendant impatiemment son maître bien-aimé, aucun bouquet de fleurs, pas besoin de me faufiler parmi la foule pour essayer d’atteindre mon bus. En revanche, j’ai croisé mon voisin, chauffeur de taxi, à qui j’ai demandé en plaisantant s’il voulait me reconduire à la maison. Mais lui, et tous ses collègues, attendaient désespérément des clients qui n’arrivaient pas et tuaient le temps vers le petit bar à café qui avait ainsi au moins un peu de clientèle.

De retour chez moi, j’aurais dû me sentir à l’écart de tout danger, étant donné que je venais de quitter une zone rouge. Mais voilà qu’en Suisse, plus particulièrement à Genève, le nombre d’infections augmente de façon exponentielle, ce qu’on cherche à éviter depuis environ six mois. Il n’y a donc pas d’autre option que de continuer à respecter les gestes barrières et la distanciation sociale. Ma foi, on s’habitue à tout.

Mise à jour : le taux de contamination est désormais si élevé en Suisse qu'il n'y a plus de quarantaine pour quiconque arrive sur le territoire

La page d'information du Luxembourg pour le Covid-19

L'ordonnance fédérale dans le domaine des transports internationaux

 

Echapper à un attentat

Pont du Corbeau, Strasbourg

Alors ca y est, le terrorisme islamiste a de nouveau frappé. Et moi qui me disais justement que cela faisait longtemps…. Pour la première fois, j’étais présente dans la ville où ça s’est passé, Strasbourg. La session parlementaire, le marché de Noël, la routine, quoi. On y pense et puis, on oublie. Pour pénétrer au centre ville, il fallait passer devant les gardes vigipirate, mais leurs contrôles étaient assez superficiels, il suffisait d’ouvrir son sac; sans doute qu’eux aussi pensaient que le danger appartenait dorénavant au passé. Et pourtant…. on pouvait fort bien se rendre au marché de Noël avec un pistolet et un couteau dans ses poches. Ou une ceinture d’explosifs.

Le mardi 11 décembre 2018 à 20h, je me trouvais au Parlement européen, à 3km du centre ville, où des coups de feu avaient éclaté. Les gardes ne laissaient plus personne sortir. On ne savait pas ce qui se passait. Un attentat? Un règlement de compte? Des pétards? Il a bien fallu attendre environ une demi-heure avant que les sites d’information ne commencent à nous éclairer. Tout d’abord, il n’était question que de coups de feu dans le centre historique. Avec mon collègue, nous nous sommes dit qu’il valait mieux aller manger, puisqu’on ne pouvait pas savoir combien de temps cela allait durer - et nous avons bien fait, car la cafétéria a immédiatement été prise d’assaut, tout le monde s’étant fait la même réflexion.

Puis, l’attente s’est installée…. Petit à petit, des informations commençaient à filtrer, minuit, une heure du matin….. L’auteur des faits a été identifié très rapidement, grâce aux caméras de surveillance. Il faut dire que l’individu était très bien connu - et défavorablement - des services de police, ayant 27 condamnations à son actif. Mais comme il demeurait introuvable, la nuit de confinement s’annonçait longue.

Les écrans, un peu partout au Parlement, qui servent à présenter le déroulement de la séance plénière, n’ont pas servi à nous tenir au courant de la situation. Une séance d’information a été organisée dans l’hémicycle, mais comment le savoir? Nous avons reçu un mail nous demandant d’annoncer si nous étions en vie et en sécurité. A noter que c’est le service du recrutement qui nous a écrit, ils voulaient sans doute savoir s’il y aurait des morts ou des blessés à remplacer. A l’époque des SMS et de la WiFi omniprésente, il est tout de même surprenant que l’info ait circulé aussi parcimonieusement. Sans doute que le Parlement n’a pas mis au point de scénario à suivre en cas de situation de crise. 

Je consultais internet toutes les cinq minutes, mais le flou demeurait: un tireur en cavale au centre-ville, le nombre de morts a fluctué pendant 24 heures. C’est alors qu’on se rend compte que, dans le feu de l’action, il est très difficile d’affirmer quoi que ce soit. On ne savait même pas si c’était le scénario terroriste dorénavant bien rôdé ou si c’était simplement un détraqué. Certaines personnes sont restées bloquées dehors, en pleine nuit, les barrages de police les empêchant de regagner leur domicile ou de rejoindre leur hôtel. Nous avions encore de la chance d’être au chaud et à l’abri au Parlement européen. 

J’ai su que l’alerte était levée quand j’ai vu des gens commencer à mettre leur manteau. Il était alors 2h10 du matin. Certains optimistes ont commencé à attendre des taxis, heureusement que j’avais mon vélo de location. Nous avons appris le lendemain que les députés ont été raccompagnés à leur hôtel (en car ou en voiture), mais le menu fretin a été lâché dans la ville, où se terrait un tueur fou. A chacun de se débrouiller et certains sont rentrés à pied, à 2h du matin, dans le froid et la nuit. Le lendemain, on travaillait normalement, comme si rien ne s’était passé.

Marché de Noël: fermé

Le lendemain, la vie a repris son cours, sauf que quelque chose planait dans l’air. Tout le monde parlait de ce qui s’était passé la veille. Le marché de Noël était fermé et le resterait encore un jour de plus. Les informations commençaient à être un peu plus précises et cohérentes, confirmant un déroulement dorénavant classique: l’auteur des coups de feu et de couteau (bilan à l’heure actuelle: 4 morts et 12 blessés) était un jeune français d’origine algérienne, fiché S pour radicalisation islamiste. Des citoyens ordinaires ont tenté de l’arrêter. Ses victimes: un touriste thaïlandais qui n’avait pas prévu de passer par Strasbourg, un retraité de 61 ans, un jeune journaliste italien, un garagiste-mécanicien afghan. Alors quel est le message et l’utilité d’une telle attaque? A part la stupidité la plus profonde? Quel est le coût pour la société d’une telle folie (engagement des forces de l’ordre, sécurité, soins médicaux) ? Et surtout, que faire pour que cela cesse, une bonne fois pour toute?

On peut certes affirmer que « ça n’a rien à voir avec l’islam » et « c’est pas ça l’islam » ou encore « il ne faut pas faire l’amalgame », mais il faut être complètement aveugle et borné pour ne pas voir le point commun entre tous ces attentats qui ciblent des civils innocents qui n’ont aucun rapport avec la choucroute - c’est bien le cas de le dire dans le cas de Strasbourg. En refusant de nommer le mal, à savoir le radicalisme islamique, on ne rend pas service aux musulmans. Ce sont précisément ceux qui crient à l’amalgame qui mettent tous les musulmans dans le même sac. En effet, si une secte catholique se mettait à commettre des attentats, nous serions parfaitement capables de comprendre qu’il s’agit d’une secte et on n’hésiterait pas à la critiquer et à la dénoncer. Force est de constater qu’il ne sert à rien de tourner autour du pot sans désigner la source du problème, puisque les attentats et les attaques se poursuivent.

Un détail étrange dans cette affaire: le terroriste a utilisé une arme de collection, un revolver d’ordonnance de la fin du XIXème siècle, un modèle qui a servi pendant la Première guerre mondiale. C’est néanmoins une arme interdite à la vente et soumise à autorisation. 

Le message des services d'interprétation

Ce mardi soir, le 11 décembre, ma réunion s’est terminée à 20h. Mon collègue a proposé que nous allions boire un verre, ce que nous avons fait. Mais sans cette providentielle coupe de crémant d’Alsace, j’aurais sans doute eu le temps de sortir du bâtiment. Et alors….. ? Il est peu probable que je me sois trouvée au centre ville, car les barrages de police étaient sans doute déjà en place. Mais je serais peut-être restée en rade dehors, dans la nuit, le froid, le ventre vide de surcroît. Comme quoi, les voies du destin, qui a choisi, cette nuit-là, de laisser mourir un touriste thaïlandais et un garagiste afghan, sont bien mystérieuses. 

Hommage aux victimes, le dimanche 16 décembre 2018 ICI

Mise à jour: une 5ème victime vient de décéder: il s'agit d'un Polonais de 36 ans, Bartek Pedro Orent-Niedzielski, qui vivait à Strasbourg depuis 36 ans. Il était responsable d'animations au sein d'un festival européen de bande dessinée, il voulait fonder une "auberge linguistique", il était passionné de langues et de cultures. Il était en compagnie du journaliste italien, tous deux sont morts.

A la différence des précédents attentats, on donne cette fois-ci l’identité, l’âge, et la nationalité des victimes, sans doute parce qu’elles sont moins nombreuses. En tout cas, si le terroriste voulait frapper des Français, c’est un peu raté. Il a même réussi à éliminer un coreligionnaire.

Un mois plus tard, place Kléber. Combien de fois encore faudra-t-il décorer des places de fleurs, de bougies et de photos?

Hommages:

"J'aurais tellement de choses à te dire, Antonio ! Je m'appelle ADINA LAUTARU, je viens de ROUMANIE .... j'étais là, à 3m derrière toi, j'ai vu comme tu t'effondrais sur le coup de feu, j'ai eu le sang glacé quand l'attaquant a pointé ensuite son fusil vers moi et vers une autre femme qui, à cause de l'effroi, a perdu connaissance et s'est évanouie. Je me suis faite si petite et je me suis cachée derrière un pot de fleur en pierre pas plus haut d'un mètre. Le tireur, paniqué par les hurlements des gens parmi lesquels il avait semé la terreur, a emprunté un passage étroit, un "coupe-gorge" qui porte bien son nom, car en prenant ce chemin, ce fou a continué de faire des victimes avec son couteau. Mais, pour moi, c'était la chance de rester en vie! Dans les 5 minutes qui ont suivi, j'ai couru vers vous, toi et l'autre jeune homme qui est tombé aussi sur le coup du tireur ... vous n'étiez pas morts ! Résiste - j'ai crié - reste avec nous, résiste ! Tu as bougé tes lèvres, tu voulais me dire quelque chose mais tu avais du mal, tu n'as pas réussi. Le monde continuait de crier et soudain, j'ai été prise par la panique : et si le tueur revenait ! Alors je t'ai abandonné et j'ai couru me recacher derrière le pot de fleur en pierre. De là, je te regardai, terrifiée, des minutes qui m'ont semblé interminables se sont écoulés. J'ai pris encore le courage de m'avancer vers toi, je t'ai parlé, tu as bougé tes lèvres, tes yeux ouverts regardaient loin. Encore une dizaine deminutes sont passés, la police, les pompiers sont arrivés, ils t'ont pris, ils n'ont pas réussi à te sauver, moi non plus. Tu es parti, à JAMAIS, mais dans ma mémoire et dans mon cœur, tu resteras pour TOUJOURS!

"Bartek, you are one of the most beautiful human being and soul that I've meet, You've always been here for everyone and for me; for the best laugh ever, for the best beer ever and even in the worst scenario you were there. You have one of the biggest heart that I know. I will never ever forget those moments we had together. All of those memories are here forever and nobody will never be able to take them back.
I could let the hate submerge me, but I won't because Bartek would not want that. He is and will ever be for the peace in the world and he is an inspiration for everyone he knows. 
I cannot imagine how difficult this must be for all his nearest family and friends and in this time of grief, It is with the most profound integrity that I am so sorry for what happened to you.

To Bartek,
To his family
To Strasbourg,
To the universal peace,        I love you brother."

En congrès à Durban

Lorsqu’on se voit proposer un contrat dans une ville comme Durban, on oscille entre la satisfaction de se voir offrir du travail et le découragement face à un très long voyage et une destination pas vraiment folichonne. L’Afrique est un continent merveilleux et fascinant, mais certains lieux ont, depuis longtemps, la réputation – pas du tout usurpée – d’être des coupe-gorges. Afin de ne pas avoir que les inconvénients, j’ai profité de ce contrat pour faire un safari (voir : En safari à Nambiti Park).

Sur le trajet me menant du lodge à Durban, mon chauffeur s’est arrêté dans une station-service pour nous permettre de faire une escale. Il m’a dit : "It’s safe here, there are cameras everywhere". Voilà qui annonçait déjà la couleur…. Cela ressemblait à n’importe quelle station-service, mais c’était mon premier contact avec le vrai pays (c-à-d hors de la réserve naturelle) et j’ai essayé de me faire une première impression de l’atmosphère dans laquelle j’allais vivre pour la semaine à venir. Il m’a déposée à l’hôtel et je ne savais pas si j’allais pouvoir en sortir autrement qu’en taxi ou en bus navette.

Avec mes collègues que j’ai retrouvés le soir, nous avons décidé d’aller manger à 50 mètres de là, dans un restaurant situé sur la plage. Tout s’est bien passé et nous avons répété l’expérience les soirs suivants, en essayant différents bistrots des alentours, en sortant groupés. Il va sans dire que nous ne portions aucun bijou ni montre, pas de sac, tout dans les poches – et il ne nous est rien arrivé. Nous avons toutefois appris que plusieurs participants au Congrès s’étaient fait dévaliser : étaient-ils particulièrement naïfs et imprudents ? Le centre de conférences était situé à environ 500 mètres de notre hôtel, mais tout le monde y allait en bus navette. Comment peut-on vivre dans une ville pareille ? J’ai entendu le même genre d’histoires pour Johannesbourg ou Nairobi. Les autochtones savent sans doute comment se comporter et se déplacer, mais mon chauffeur m’a expliqué qu’une mosquée du centre-ville avait été transformée en centre commercial, car les places de parking n’étant pas suffisantes, les fidèles ne venaient pas. Mais alors qui va au centre commercial ? Sans doute les personnes trop pauvres pour se faire attaquer.

C’est tellement dommage, car l’Afrique est attachante et les gens si chaleureux. J’ai fait quelques emplettes auprès des petits marchands de la plage et les femmes me saluaient d’une voix chantonnante : "Hello mama ! How are you ?"

Durban est une ville dans laquelle se déroulent de nombreux congrès et conférences. C’est à se demander comment c’est possible, vu le taux de criminalité. Sans doute que ce n’est ni mieux ni pire ailleurs. Les pays africains doivent sortir de ces vieux schémas de pauvreté et de sous-développement qui n’ont rien d’une fatalité. Nous avons eu l’immense chance d’entendre une intervention par Auma Obama, la demi-sœur aînée de Barack, qui a créé la Fondation Sauti Kuu (Voix puissantes). Sa démarche consiste à convaincre ses jeunes compatriotes de leur valeur et de leurs compétences, afin qu’ils sortent d’une attitude passive, qu’ils cessent d’attendre qu’on les aide, qu’ils se prennent en main au lieu de compter sur l’aide internationale. Ainsi, ils apprennent des métiers, afin de se mettre à leur compte, devenir indépendants et pouvoir se nourrir, eux et leur famille. Le président du Ghana, Nana Akufo-Addo, ne dit d’ailleurs rien d’autre : dans un récent discours, il affirme que son pays n’a plus aucune excuse à la pauvreté, 60 ans après l’obtention de son indépendance. Il dit que l’énergie que mettent leurs jeunes hommes à atteindre l’Europe devrait plutôt servir à construire leur propre pays.

 

Les sud-africains parlent encore beaucoup de l’apartheid, officiellement abolie en 1994 (il y a donc 23 ans). C’est la raison avancée à tout ce qui définit ce pays, c’est l’explication pour tout ce qui ne fonctionne pas. On y parle encore de townships, alors que ces ghettos ne devraient plus exister depuis une génération. Si j’ai bien compris, ce terme désigne aujourd’hui des quartiers pauvres, où est parquée la population la plus indigente. Mais puisque l’Afrique du Sud est non seulement indépendante mais dirigée par les noirs, ce genre d’injustice sociale ne devrait plus exister…. et pourtant si. L’ex-président Zuma et son entourage sont richissimes, comme tous les chefs d’Etat africains, leurs familles et proches. Espérons que cela changera avec l’arrivée au pouvoir de Cyril Ramaphosa.

 

Cycadophyte (anglais: cycad, allemand: Brotfruchtbaum)

L’Afrique du Sud garde encore fortement l’empreinte des colons boers. Les noms de lieux sont souvent afrikaans (Johannesbourg, Bloemfontein, Pietermaritzburg) ou anglais (Ladysmith, Dundee), mais toutes les rues de Durban ont été rebaptisées avec les noms de combattants anti-apartheid, à tel point que plus personne ne sait où est quoi. L’hôtel de ville de Durban est une copie conforme de celui de Belfast (pourquoi…. ?). Le centre-ville compte quelques bâtiments anciens, mais rien de spectaculaire. C’est plutôt une ville typique du tiers monde, qui semble être construite et (dés)organisée au petit bonheur la chance. De façon générale, les paysages et la ville sont très européens, occidentaux : des collines verdoyantes, des centres commerciaux…. on n’a pas vraiment l’impression d’être en Afrique. Même la météo était très moyenne, il ne faisait jamais vraiment très chaud, surtout le soir, et il y avait toujours un léger risque de pluie.

Stade Moses Mabhida

Une des grandes fiertés de la ville de Durban est le stade Moses Mabhida, nommé d’après l’ancien secrétaire général du parti communiste sud-africain. Ce lieu a été retenu comme un des sites pour la Coupe du monde de football de 2010. On peut monter sur l’arche qui le surmonte pour admirer le panorama. On y trouve un fitness club, des sandwicheries….. 

Les seuls moments vraiment africains étaient quand les participants au Congrès saisissaient le moindre prétexte pour se mettre à chanter et à danser : il suffisait que quelqu’un soit élu à une fonction ou qu’il faille meubler une attente, par exemple pendant un décompte de voix. Une autre manifestation de joie ou de toute autre émotion était le cri : AMANDLA ! POWER TO THE PEOPLE !!! que nous nous prenions dans les oreilles plusieurs fois par jour. Nous avons aussi souvent entendu le tube sud-africain de Myriam Makeba : Pata Pata 

Miriam Makeba

A mon retour en Europe, j’ai énormément apprécié une chose toute simple, si simple que nous n’en sommes pas / plus conscients : pouvoir marcher à l’air libre, me déplacer à pied dans la rue, sans devoir craindre pour ma vie ou mon intégrité corporelle. J’espère pouvoir retourner en Afrique – du Sud ou ailleurs – quand ce continent aura atteint la justice sociale et la prospérité qui lui reviennent de droit. Espérons que les chefs d’Etat cupides et corrompus appartiendront bientôt à l’histoire.

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Durban Experience

Lectures suggérées :
The Crisis Caravan de Linda Polman
Toxic Charity de Robert Lupton