Leçons de chimie - La brillante destinée d’Elizabeth Zott par Bonnie Garmus

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Quel bonheur que de lire un livre aussi intelligent ! Et quel plaisir que de lire un livre aussi drôle ! Il s’agit du premier roman de Bonnie Garmus (66 ans), rédactrice dans les domaines technologique, médical et pédagogique. On jurerait qu’elle est elle-même chimiste, mais non : elle s’est simplement documentée en lisant un vieux manuel de chimie du siècle dernier, afin d’être certaine d’éviter les anachronismes. Ce livre est né de sa « colère constructive » comme elle l’appelle, après qu’un collègue s’était approprié une de ses idées et que personne ne l’ait prise au sérieux. Elle a réussi a transformer cette énergie destructrice en quelque chose de créatif, mais aussi amusant et instructif. 

L’intrigue narre la destinée non pas tant brillante que freinée, frustrée, bloquée et entravée d’une chimiste américaine dans les années 1950-60. Elle est super intelligente, compétente, efficace, elle dépasse tous ses collègues, mais personne ne la prend au sérieux, puisque c’est une femme et que les femmes qui travaillent hors de la maison sont des secrétaires. Elle rencontre et tombe amoureuse de Calvin Evans, un HPI rancunier à tendance Asperger que nul ne supporte. Lui, tombe sous le charme du cerveau d’Elizabeth Zott, ils sont tous deux seuls sur la même planète, isolés du reste du monde. Personne ne comprend la chimie magique qui lie le crapaud misanthrope et cette belle plante si brillante, tout le monde les jalouse, personne ne veut leur succès, tout le monde ne rêve que de leur échec. Quand Elizabeth Zott tombe enceinte sans être mariée, un couperet tombe sur sa carrière, sa vie et sa personne ne se résument plus qu’à son statut scandaleux de fille mère. Elle avait refusé d’épouser l’homme qu’elle aimait tant, car elle savait qu’elle ne serait alors plus que Mme Evans et que tous ses travaux seraient alors attribués à son mari. 

Elle finit par retrouver un travail bien féminin, à savoir l’animation d’un programme culinaire à la télévision. Mais voilà : la cuisine, c’est de la chimie et, contre vents et marées, elle arrive à mitonner de bonnes petites recettes tout en expliquant les phénomènes chimiques qui lient les sauces ou qui découlent de la chaleur du four. Dans son émission, le vinaigre s’appelle acide acétique et le sel chlorure de sodium. Faire de la mayonnaise ou battre des blancs d’œuf en neige tient réellement de la magie ! Son émission devient immensément populaire dans tous les Etats-Unis, notamment parce qu’elle prend son public au sérieux et qu’elle s’adresse aux femmes comme à des personnes douées de raison, au lieu de les considérer comme de simples épouses et mères. Elle profite d’avoir l’attention de milliers de femmes au foyer pour faire passer des messages d’émancipation et de liberté de penser, tout en encourageant ses congénères à découvrir qui elles sont vraiment et à vivre pleinement la vie qui leur correspond.

Bonnie Garmus a écrit ce roman en hommage à sa propre mère, une infirmière qui aurait voulu être chirurgienne et qui a dû arrêter de travailler lorsqu’elle est tombée enceinte. Elle s’est rendu compte à quel point elle n’avait pas su apprécier ni comprendre les sacrifices qu’avait faits sa mère et combien la vie pouvait être dure et insatisfaisante pour les femmes. C’est la raison pour laquelle elle a situé l’action de son roman à une époque où sa propre maman était une maman.

Ce roman est devenu un best-seller traduit en 40 langues, une adaptation au format série télé (Apple TV) est en cours. C’est bien la preuve que, aujourd’hui encore, bien des personnes se reconnaissent dans ces vieux schémas qu’on croyait dépassés depuis longtemps. Bonnie Garmus dit que de nombreux lecteurs et lectrices sont retournés à l’école, ont divorcé, ont décidé de prendre leur destin en main, au lieu de se plier aux préjugés et convictions que d’autres tentent de leur imposer - parfois sans s’en rendre compte. Il est vraiment intéressant de constater à quel point le message, très rigolo et sarcastique, de l’auteur a trouvé un écho auprès d’un vaste public, tant féminin que masculin. 

Children, set the table. Your mother needs a moment to herself.

Lessons in Chemistry, Bonnie Garmus. Doubleday 2022

Leçons de chimie - La brillante destinée d’Elizabeth Zott par Bonnie Garmus. Editions Pocket. Les révélations, juin 2023

Note : ayant vu quelques minutes de la série télé, elle n'a pas grand chose à voir avec le roman. Les réalisateurs semblent n'avoir rien compris.... En effet, on y voit Elizabeth Zott séduire Calvin Evans grâce à ses petits plats si délicieux. Oh mon dieu, les clichés ont décidément la vie dure !