Travels in Times of Covid-19

The author is a free lance conference interpreter living in Geneva, Switzerland. Her professional life has been hard hit by lockdown measures and travel restrictions. All international conferences have been put on hold or are held remotely with the help of internet platforms such as Zoom. 

Since the first lockdown due to the Covid-19 pandemic in March 2020, we have all learnt to slow down, to do less, meet fewer people. Traveling now belongs to days long past, it is no more than a faraway memory… 

Self-employed workers like myself are among the hardest hit by the current pandemic, but lo and behold ! Unexpectedly and quite last minute, I got a contract for the EU in Luxembourg, which implies traveling and staying in a hotel. Heavens ! The last time something like this happened was in January : you might as well say eons ago.

Less than a week before my assignment I realized there no longer were any direct flights on the eve of the beginning of my contract, a Sunday. There wasn’t even a single direct flight in the entire weekend. Airlines have had to cut down their activity for lack of customers. Indeed, with the pandemic and lockdowns galore, traveling has simply been impossible for several weeks ; now it has become possible again but with quarantines upon arrival and/or return, enough to discourage even the most hardened adventurers. So rather than flying Geneva-Rome-Luxembourg, I chose to spend a day on the train, for about 600km and 7-8 hours. I’m used to traveling the Geneva-Strasbourg route for the European Parliament, so it’s just three more hours, no big deal. All I need is something to chew on, that is enough reading material and a sandwich or two. A great advantage with this itinerary was that I could elude border controls upon arrival and nobody would bother me about the rate of contamination in Switzerland, which is considered a Red Alert Zone by Luxembourg - the same goes the other way ‘round, especially for Geneva. I could have justified my travel with my work contract upon my return to Switzerland as well, and thus escape quarantine. 

Once at the hotel door I had to ring the bell to get in, no open house here. Disinfectant gel was available for the hands of anyone who claimed a right to enter the premises and the reception staff were hiding behind a plexiglass wall. No bar in the lobby, the restaurant area opened for breakfast only. In order to avoid unnecessary contacts, no maid was going to clean my room during my entire stay, which was fine by me. I was more than glad to be on my own given the circumstances. I even avoided going to restaurants and had cozy picnics in my room instead while watching the news on TV.

As everywhere nowadays, the elevator was limited to one person at a time in order to limit contagion. But once a man who probably thought he was Very Important barged in, asking Do you mind ? but came in before I could even answer. What could I say ? I have been brought up to be polite, even with rude people, and didn’t react quickly enough. Next time I’ll be ready with Sorry, I don’t know you and yes, I do mind. Or I’ll walk out of the elevator, passive-aggressive style, and give way to Mr Macho Man. Covid-19 will be with us for still some time, so I might as well learn to get things straight without ifs or buts.

Upon entering the premises of the EU Court of Justice everybody has his/her temperature taken by a camera-type device. Masks are compulsory in the entire building, and hands have to be disinfected with gel. Everybody sits or stands at a safe distance from others. Interpreters work one per booth. This time, almost all parties to the hearing were present except for one, visible on a screen. In other words, work went on as usual, which goes to show that it’s possible, all you need is enough space for everyone.

In Luxembourg City, everybody wears a mask, even in the open air, on the streets. People are very calm, disciplined, and they seem to understand that it’s in everybody’s interest to follow the rules. I was probably taking less risks there than in Geneva.

On the way back home I could fly as in the olden times. The departures hall was spooky, not a soul in sight (almost…) no boutiques nor cafés. I was the sole passenger…. until another Very Important Man nearly pushed me aside at the baggage deposit counter. Would you like to go before me ? I asked him politely. The irony was completely lost on him. Yes ! was his answer, devoid of any Hello’s, Excuse-me’s or Thank you’s. Couldn’t I see his uniform, with stripes and all ? The lady behind the counter was used to this kind of behavior. Pilots …. she said. But come evening and they take off their fancy jacket, they’re just like us, aren’t they ? Well yes, almost.

After passing security, I did find an open bar, and the duty free shop was also open. Almost business as usual, except that there weren’t that many customers. A given route had to be followed through the shelves, which didn’t exactly encourage shopping. We were only six passengers on board the plane, and I was the only woman. Of course, Luxembourg is a destination for bankers and businessmen, this goes to show that those still are very male-dominated sectors. When I checked in, it was impossible to change my seat. Indeed, I thought the airline wanted to seat us according to the prevailing sanitary rules. But no ! We were all forming a wonderful cluster right in the middle of an otherwise perfectly empty airplane. We scattered, of course. Luxair kindly gave us masks and disinfectant in addition to the traditional snack and drink.

I found the same post-apocalyptic decor in Geneva, not a living soul (almost…). It was like walking into a science-fiction movie : empty corridors, automatic doors, walkways rolling for no one, ads selling products to intergalactic emptiness and a lonely cleaner making rounds on pristine floors. Here, I also found an iron curtain protecting wares nobody was longing to buy. It felt like curfew and times of shortage. Two flights only were announced above the luggage conveyor belts.

The door to the arrivals hall opened onto a conspicuous void ... Nobody was waiting for anyone, no wagging tails, no hugs nor flower bouquets. I didn’t even need to elbow my way to the bus stop but bumped into my neighbor instead, a cab driver who was listlessly waiting for a hypothetical customer with his buddies. They were the only little crowd gathered near the coffee bar in the hall. I asked him jokingly if he would like to give me a ride back home .... but his work shift wasn’t over yet.

I should have felt safe once I was on Swiss soil again, given I had just left a red alert zone. But the infection rate is now skyrocketing in Switzerland and more particularly in Geneva, even though we’ve been doing our best for the past six months to avoid this. So there’s nothing left to do but keep on washing our hands and staying at a bargepole’s length from everybody. We’ll get used to it eventually.

Edit : the rate of contamination is now so high in Switzerland that the authorities have given up on quarantines. On the 7th of November 2020, Geneva has become N° 1 in Europe as regards contaminations with Covid-19.

The original version in French : Voyager au temps du Covid-19

 

Voyager au temps du COVID-19

Depuis le semi-confinement du mois de mars 2020, nous avons tous pris le pli de ralentir nos activités, de réduire nos contacts et les voyages sont devenus un lointain souvenir, quelque chose qui appartient à une époque révolue. Tout comme le travail, pour pas mal de gens, surtout les indépendants.

Mais voilà que j’ai eu - de façon un peu inespérée et confirmé last minute - un engagement à Luxembourg, pour l’Union européenne, ce qui signifie un voyage et des nuitées d’hôtel. Juste ciel ! ça ne m’était plus arrivé depuis le mois de janvier.

A moins d’une semaine avant le début de mon contrat, je constate qu’il n’y a aucun vol direct la veille de mon engagement (un dimanche). En effet, les compagnies aériennes ont dû fortement réduire la voilure pour cause de pandémie. Alors plutôt que de prendre un vol via Rome pour arriver à Luxembourg, je choisis de passer une journée dans le train. C’était comme d’aller à Strasbourg, avec juste un petit bout en plus, via Metz. L’avantage de cette option terrestre est que je n’ai dû subir aucun contrôle en franchissant la frontière. S’il est vrai que le Luxembourg est sur liste rouge pour la Suisse, le contraire est vrai également, plus particulièrement pour Genève, où la prévalence des contaminations est sans doute encore plus élevée. En cas de contrôle, j’aurais dû justifier le motif de mon voyage en présentant mon contrat - idem à mon retour en Suisse. Dans les deux cas, j’aurais été tenue de me mettre en quarantaine si mon voyage n’avait pas été de nature professionnelle.

A l’hôtel, il fallait sonner pour qu’on vous ouvre la porte, on ne laisse pas entrer n’importe qui. Gel désinfectant et paroi en plexiglas pour le personnel à la réception. Le bar-restaurant était fermé, son accès barré, il n’ouvrait que pour le petit-déjeuner. Aucune femme de chambre n’est passée pendant tout mon séjour, ceci afin de minimiser les contacts. Quant à moi, j’ai renoncé à dîner au restaurant, je n’ai fait que pique-niquer dans ma chambrette. L’ascenseur était limité à une personne, mais une fois, un autre client s’est plus ou moins imposé avec sa valise - ça ne vous dérange pas ? - dans cet espace vraiment très exigu. Typiquement femme, j’ai été trop polie pour lui dire que Je ne vous connais pas et oui, ça me dérange. La prochaine fois, je sortirai de façon démonstrative de l’ascenseur pour laisser la place au macho impatient. Le Covid-19 va nous accompagner encore un certain temps, alors autant commencer à apprendre à mettre les points sur les i, avec politesse mais fermeté et conviction. 

Au travail, on nous prenait la température chaque fois qu’on entrait dans le bâtiment, des distributeurs de gel désinfectant étaient à disposition, les distances étaient respectées, un interprète par cabine et, cette fois-ci, les participants étaient dans la salle. Mais le travail s’est déroulé comme d’habitude, comme quoi, c’est possible, il suffit d’avoir suffisamment de place pour tout le monde. 

A Luxembourg, tout le monde porte le masque, même dans la rue. Les gens sont très calmes et disciplinés, tout le monde semble comprendre que c’est dans l’intérêt général. Finalement, j’avais l’impression de courir moins de risques qu’à Genève…

Le voyage du retour s’est fait en avion, comme dans le bon vieux temps. Sauf que je suis arrivée dans un aéroport parfaitement vide, le kiosque à journaux et la petite boutique avaient tiré leur rideau, Starbucks était fermé aussi. Aucune attente au dépôt de bagage, mais un pilote a tout de même réussi à avoir le culot de me bousculer parce qu’il était pressé. Vous voulez passer avant moi ? lui ai-je demandé poliment. Oui ! m’a-t-il répondu, sans dire ni bonjour, ni pardon, ni s’il vous plaît. Quand on est un homme, surtout en uniforme, on est important ! Ce que m’a confirmé l’employée au guichet : Mais le soir, quand ils se couchent et qu’ils enlèvent leur uniforme, ils sont comme nous, hein ? Oui, enfin presque….

De l’autre côté du contrôle de sécurité, un bar était ouvert, ainsi que le magasin hors-taxe. Nous étions deux pelés et trois tondus à vagabonder dans les rayons, limités et restreints par un ordre de circulation, ce qui n’encourageait pas vraiment le shopping. Nous étions six passagers en tout et pour tout et j’étais la seule femme, Luxembourg étant une destination pour banquiers et hommes d’affaires. Lors de l’enregistrement, il avait été impossible de changer de siège, je pensais que c’était précisément pour imposer une distance entre les passagers. Or, étrangement, le logiciel de check-in nous avait tous agglutinés au même endroit. Nous nous sommes bien sûr espacés. Luxair nous a aimablement offert des masques, ainsi que du désinfectant, en sus du petit snack. 

A l’arrivée à Genève, j’ai retrouvé la même ambiance d’aéroport de pandémie, j’avais l’impression d’être dans un film de science-fiction : des corridors vides, des portes automatiques, des tapis ne roulant pour personne, des publicités qui envoient leur message au vide intersidéral et, malgré tout, un employé qui nettoyait les sols propres en solitaire. Ici aussi, un rideau de fer protégeait la marchandise du magasin hors-taxe que personne ne convoitait, à nouveau cette ambiance de couvre-feu, presque de pénurie. Deux vols seulement s’affichaient au-dessus des tapis de distribution des bagages. 

La porte automatique s’est ouverte sur le hall des arrivées et….. absolument personne. Aucun chien haletant attendant impatiemment son maître bien-aimé, aucun bouquet de fleurs, pas besoin de me faufiler parmi la foule pour essayer d’atteindre mon bus. En revanche, j’ai croisé mon voisin, chauffeur de taxi, à qui j’ai demandé en plaisantant s’il voulait me reconduire à la maison. Mais lui, et tous ses collègues, attendaient désespérément des clients qui n’arrivaient pas et tuaient le temps vers le petit bar à café qui avait ainsi au moins un peu de clientèle.

De retour chez moi, j’aurais dû me sentir à l’écart de tout danger, étant donné que je venais de quitter une zone rouge. Mais voilà qu’en Suisse, plus particulièrement à Genève, le nombre d’infections augmente de façon exponentielle, ce qu’on cherche à éviter depuis environ six mois. Il n’y a donc pas d’autre option que de continuer à respecter les gestes barrières et la distanciation sociale. Ma foi, on s’habitue à tout.

Mise à jour : le taux de contamination est désormais si élevé en Suisse qu'il n'y a plus de quarantaine pour quiconque arrive sur le territoire

La page d'information du Luxembourg pour le Covid-19

L'ordonnance fédérale dans le domaine des transports internationaux

 

Droits des passagers - que faire pour obtenir une indemnisation

On entend souvent parler de la possibilité de se faire indemniser en cas de vol annulé ou de vol retardé. Oui mais…. comment cela se passe-t-il en réalité ?

Récemment, je suis arrivée à destination 4h plus tard que prévu, ce qui m’a fait rater tout un samedi, autrement dit, la moitié d’un week-end à destination. Le vol n’était retardé que de 15 minutes au départ (dès le matin), mais cela m’a fait rater ma correspondance à Munich, aéroport trop énorme pour un créneau de 50 minutes pour changer d’avion et de porte d’embarquement. Outre deux charmantes balades (tout d’abord jusqu’à la place de stationnement, puis en bus de l’avion jusqu’au bâtiment de l’aéroport), il a fallu attendre environ 10 minutes pour qu’on nous apporte l’escalier nous permettant de rejoindre la terre ferme. Autant vous dire que les 50 minutes ont été consommées à tel point que, malgré mon sprint à travers l’aéroport, je suis arrivée trop tard à la porte d’embarquement. J’y étais avant l’heure officielle du décollage, mais la porte était fermée, définitivement et catégoriquement fermée. Une personne âgée ou une maman avec enfant n’y seraient jamais arrivées.

Le vol suivant ne partait que quatre heures plus tard. Quatre heures à glander dans un aéroport….. J’ai réclamé - et obtenu - un bon de 10€ qui m’a permis de me sustenter; on ne me l’aurait toutefois pas proposé spontanément. Nous étions trois personnes dans la même situation et le vol qui partait 4h plus tard était en surbooking, tiens, tiens…. La compagnie aérienne a donc dû proposer 200€ à trois volontaires qui auront accepté de prendre un autre vol, plus tard. Il aurait été plus économique de nous faire conduire en voiture du premier avion au second, mais cette option n’est sans doute disponible que pour la classe affaires. A noter que mon bagage a sagement suivi, ce mécanisme-là semble donc très bien fonctionner. 

Je devais travailler à destination le surlendemain et je me suis félicitée d’être partie un jour plus tôt, même si l’idée était plutôt de faire des balades et du shopping et non pas de faire les cent pas à l’aéroport de Munich qui, fort heureusement, est très silencieux. Ils ont compris - ouf ! - que la musique d’ambiance ne calme pas forcément les nerfs des voyageurs. 

A mon retour, j’ai décidé d’essayer de faire marcher le mécanisme d’indemnisation des voyageurs. Par où commencer ? J’ai googlé « Passenger Rights » et suis tombée sur une page de l’Union européenne, qui m’apprend que j’ai droit à une indemnisation de 400€ en cas de retard supérieur à 3h et d’une distance de plus de 1500km, ce qui était bien mon cas. On nous dit de nous tourner vers la compagnie aérienne, avec le formulaire idoine. Oui mais, comment faire en sorte que celle-ci obtempère ? Qu’est-ce qui les empêche de mettre votre formulaire à la poubelle, puis de vous dire : Désolé, vous avez dépassé l’échéance ? J’aurais aussi pu frapper à la porte de l’Office fédéral de l’aviation civile. Mais tout cela est un peu intimidant pour le citoyen lambda et surtout, je me disais que ça ne servirait strictement à rien, car qui suis-je pour qu’ils donnent suite à mes demandes ?

Quand on fait une recherche autour des droits des passagers, on tombe aussi sur une multitude de sites qui proposent de vous aider à faire valoir vos droits. Même lorsqu’on cherche la base légale, à savoir le Règlement UE 261/2004 *), on tombe d’abord sur des sites tels que airhelp.com, flightright.fr, frc.ch, air-indemnite.com, givt.com, bestfynd.com, etc. Facebook a aussi commencé à me suggérer des sites….. C’est aussi en cette occasion que j’ai découvert que le Livret ETI du TCS ne me servait strictement à rien, car ils ne couvrent pas les « vols secs », ils ne vous aident et vous indemnisent que pour des forfaits vol+hôtel. Etant donné que le Livret ETI n’existe plus en version non-motorisée, j’ai résilié mon sociétariat TCS. Mon assurance juridique, quant à elle, me conseille d’adresser ma demande via cancelled.ch, ce que j’ai fait, mais ce site me renvoie à mon assurance juridique, qui doit me donner un numéro de référence. A noter que si cancelled.ch parvient à obtenir une indemnisation, ils prélèveront une commission, ce qui est tout à fait normal. Voilà où j’en suis pour l’instant…..

Je pourrais également tester l’assurance voyage de ma carte de crédit, je n’ai aucune idée de ce qu’elle couvre exactement. La Mobilière et La Poste proposent aussi une assurance voyage de courte durée, de 10, 17 ou 31 jours, à tester pour une prochaine fois. 

En supposant que j’obtienne 400€ d’indemnisation, ça ne me rendra pas mon week-end à moitié gâché ni tout le temps perdu (ni le vain sprint dans les corridors de l’aéroport….), mais je trouve que ce genre d’incident doit coûter cher aux compagnies aériennes, afin de les décourager de proposer des correspondances trop courtes, alors que les vols partent systématiquement avec du retard. Un quart d’heure de retard pour une correspondance de 50 minutes, dans un aéroport énorme et bondé, c’est tout simplement impossible !  Cette mésaventure démontre qu’il y a trop de monde partout, trop de monde qui voyage, trop d’avions qui ne peuvent tout simplement pas partir à l’heure. Le moindre retard décale forcément tous les créneaux de décollage, ce qui fait ensuite boule de neige. S’il faut prévoir deux heures pour changer d’avion et calculer une marge suffisante pour arriver à destination avec un très gros retard, alors autant prendre le train. On finira par arriver à cette solution-là, avec ou sans les larmes de Greta.

MISE A JOUR:
Information contenue dans un courrier reçu de cancelled.ch :
"Si votre vol a été retardé ... : À la suite d’un arrêt de la Cour de justice de l'Union européenne (CJUE), les passagers ayant une destination de départ ou d’arrivée dans l’UE ont également droit à un dédommagement après un retard d’au moins trois heures à l’arrivée, mais comme la décision de la CJUE en Suisse n’est pas obligatoire (le pays n'étant pas un membre de l'UE) et le tribunal d'arrondissement de Bülach (FV150044-C / U) a expressément déclaré que les retards

dans ce pays ne sont pas éligibles, cette pratique ne s'applique donc pas en Suisse.
Si votre vol a été annulé ... : Par conséquent, les chances de réussite de l'exécution dans cette affaire sont plus grandes dans les autres pays de l'UE, Swiss (SWR) refusant les demandes d'indemnisation pour des affaires comparables en Suisse."

Mise à jour bis:
Suite à une deuxième mésaventure - vol SWISS annulé à très brève échéance (j'étais déjà à la porte d'embarquement) sans aucune raison valable, ni intempéries ni rien - j'ai obtenu un dédommagement de 250€ grâce à cancelled.ch. Je suis arrivée à destination avec 3h de retard, le vol original ne devait durer qu'une heure.

*) Règlement (CE) n°261/2004 du Parlement européen et du Conseil du 11 février 2004, établissant des règles communes en matière d'indemnisation et d'assistance des passagers, en cas de refus d'embarquement, d'annulation ou de retard important d'un vol

Tourisme au Qatar

Le Qatar n’est pas une destination touristique. On s’y rend généralement par obligation, soit pour travailler, soit pour poursuivre son voyage ailleurs, Oman, Afrique du Sud, Extrême-Orient….. Doha est devenu un immense hub aérien grâce à Qatar Airways, la compagnie nationale qui a été créée il y a environ un quart de siècle. C’est une formidable carte de visite pour ce petit pays, sorti des sables avec la découverte du pétrole vers les années 1940. Le Qatar n’est devenu indépendant qu’en 1971, c’était auparavant un protectorat britannique, ce qui explique sans doute la forme des prises électriques (anglaises !!!), comme dans de nombreuses anciennes colonies de sa gracieuse majesté.

Le vol avec Qatar Airways était très confortable, même en classe économique. Le personnel, très international, était aimable, efficace, serviable…. tout simplement parfait; les repas copieux, le choix de divertissements (films, musique etc) quasiment inépuisable et prévu pour tous les âges et tous les goûts. Les bagages sont arrivés rapidement, tant à l’aller qu’au retour, bref: Ten Points ! 

Alors qu’y a-t-il à voir et à faire à Doha?

L’image la plus emblématique est celle du quartier des gratte-ciels, qu’il vaut mieux admirer de loin, car se promener au pied des tours équivaut à se balader au bord d’une autoroute. Il n’y a aucune vie, aucune boutique, aucun bistrot, rien que des voitures qui passent inexorablement sur des voies à quatre pistes dans chaque sens. Il faut attendre environ 5 minutes pour que le feu passe au vert pour les piétons, puis se dépêcher de traverser, car les voitures sont pressées de reprendre leur course vers les parkings des centres commerciaux climatisés, avec patinoire intégrée. Certaines tours ont l’air d’être vides, mortes et inutilisées…..

Le parcours type du touriste à Doha comportera les étapes suivantes:

A côté du souk Waqif

Le souk Waqif, qui est un souk traditionnel, entièrement reconstruit et reconstitué. Il est un peu trop propre en ordre pour ressembler aux « vrais » souks de Marrakech ou du Caire, mais il est néanmoins authentique en cela qu’on y vend de vraies marchandises de tous les jours - riz, café, épices, casseroles et théières ou encore chats, chiens, tourterelles et faucons - pour la simple et bonne raison qu’il n’y a pas (encore) assez de touristes pour faire tourner des boutiques de t-shirts et de cartes postales. On y trouve plusieurs Boutique Hotels, ainsi que des bistrots qui plaisent aux voyageurs occidentaux à la recherche d’ambiances orientales. Le lieu est fréquenté par la population locale, ce qui est appréciable.

Le Musée des arts islamiques dessiné et conçu par l’architecte américain Ieoh Ming Peï, celui de la pyramide du Louvre. C’est un bâtiment épuré, qui respire le calme et la sérénité, aussi dans son lobby et ses trois étages. Les objets sont très bien exposés, éclairés et mis en valeur. On y trouve surtout des pièces provenant de Turquie, d’Iran, d’Inde ou encore d’Egypte. Le rez-de-chaussée présente des expositions temporaires, en avril 2019, c’était la Syrie et les ruines de Palmyre. Nulle mention, évidemment, des destructions ni de qui les a causées.

Le Musée national du Qatar, a été dessiné et conçu par l’architecte français Jean Nouvel. Le bâtiment rappelle par son aspect une rose des sables, cela semble d’ailleurs être devenu le petit nom de cet édifice. Le musée venait d’être inauguré quand je l’ai visité, il n’était ouvert que depuis une quinzaine de jours. Les lieux sont grandioses et magnifiques, la muséographie très impressionnante : des projections sur les murs et un voyage dans le temps, qui commence par des squelettes et des fossiles, pour aboutir à la naissance d’une nation, en 1971, en passant par la découverte du pétrole, qui a détrôné la pêche aux perles, et l’émergence des technologies modernes. Parmi les objets exposés, j’ai été amusée et intriguée par une bouteille de Sinalco !

Un article paru dans le Point ICI 

Villagio Mall

Parmi les bizarreries du Qatar, leur goût immodéré pour tout ce qui est occidental se cristallise dans de nombreuses galeries marchandes, dont la plus dingue est, sans conteste, le Villagio Mall      

Galerie photos ICI 

Peut-être encore plus zinzin: Place Vendôme  

Sinon, il y aurait aussi le nouveau quartier The Pearl, bâti sur l’eau, ainsi que le parc Aspire, proche du stade de football Khalifa, lui aussi réalisé par un architecte français, mais je ne les ai pas vus. 

Il y aurait certainement des randonnées à faire dans le désert, à dos de chameau ou en 4x4, mais je n’ai pas étudié la question, n’ayant pas prévu de rester plus longtemps que nécessaire.

Avec le karak, une boisson faite de thé au lait avec des épices (cardamome et/ou safran), je croyais avoir trouvé quelque chose de typiquement qatari, une spécialité locale. Que nenni, ce n’est que du masala chaï, une boisson indo-pakistanaise importée par les premiers travailleurs immigrés qui sont arrivés lors des débuts de l’exploration pétrolière. C’est très bon, chaud et épicé, mais doux et apaisant à la fois.

C’est en faisant des emplettes à l’aéroport qu’on se désespère une dernière fois de ne rien trouver qui soit local ou authentique. Au-delà des inévitables parfums et cosmétiques français ou américains, des marques de fringues qu’on trouve dans tous les aéroports du monde, j’ai évité la confiture de chez Harrods, l’électronique coréenne, le whisky irlandais ou écossais ou encore les magazines et gadgets-souvenir de chez WH Smith. Les quelques achats orientaux que j’ai rapportés étaient des loukoums made in Turkey, des pâtisseries orientales made in Lebanon, du thé à la cardamome (pour faire du karak) venant d’Inde, des cacahuètes halal (comment des cacahuètes peuvent-elles être halal? A quoi ressembleraient des cacahuètes haram ??) venant de Singapour, du chocolat à base de fèves de cacao du Ghana, fabrique en Nouvelle-Zélande, importé par le Qatar, puis transporté par la voyageuse que je suis à Genève. J’aurais certes aussi pu rapporter du Toblerone ou du chocolat Lindt….

A noter qu’au passage de la sécurité, à l’aéroport de Doha, les liquides ne posaient aucun problème ! Ça ne les intéressait absolument pas. Etrange, non?

Voir aussi: Énigmatique Qatar

Le stade Khalifa : https://www.youtube.com/watch?v=hWEx4UXLue8 

https://www.visitqatar.qa/fr/ 

Enigmatique Qatar

Ce texte repose sur mes observations subjectives et mes déductions personnelle à l’occasion d’un séjour d’une petite semaine à Doha, au Qatar en avril 2019. Il ne prétend pas présenter des informations vérifiées ou certifiées.

* * * * *

Je ne savais pas à quoi m’attendre en allant à Doha. Le Qatar a plutôt mauvaise presse, non seulement à cause des conditions de travail proches de l’esclavage sur les chantiers de la Coupe du monde de football, prévue en 2022, mais aussi à cause des soupçons de collusion avec l’islamisme et le terrorisme. Un ouvrage paru récemment1) a dévoilé l’immense générosité de ce petit pays envers des gens comme Tariq Ramadan. C’est pourquoi je m’attendais à me retrouver dans une ambiance de banlieue française, avec voile obligatoire pour les femmes et des barbus à tous les coins de rue.

Mais voilà que j’ai été agréablement surprise. Tout est très calme, on sent que tout est très policé - mais en douceur. L’immense avantage est qu’on se sent parfaitement en sécurité car personne n’ose faire le moindre pas de travers. L’expulsion du pays ne se ferait pas attendre, comme nous l’a dit un chauffeur de taxi. Les rues de Doha sont bien plus sûres que celles de Genève, où pas une semaine ne passe sans que quelqu’un se fasse agresser, frapper et dévaliser par une bande de jeunes.

On n’a pas vraiment l’impression d’être dans un pays arabe. La population est extrêmement cosmopolite, à tel point que les étrangers représentent 90% de la population2). Ces gens ont tous migré vers le Qatar pour travailler et ils viennent du sous-continent indien, du Kazakhstan, des Philippines, de Malaisie, du Ghana, d’Ukraine..... Ils gagnent leur vie sur les chantiers, ils sont chauffeurs de taxi, serveurs, réceptionnistes, personnel de cabine etc. Dans le lobby de l’hôtel, une pianiste, probablement russe, jouait du piano d’ambiance que personne n’écoutait vraiment; elle accompagnait parfois une violoniste. Alors, quitter le Donbass pour jouer les décorations dans un hôtel à Doha.... ma foi, il n’y a pas de sot métier. La population autochtone, quant à  elle, se contente d’être assise dans des fauteuils à regarder son smartphone. Les femmes tout en noir boivent des cafés ou se promènent avec leur enfants, pris en charge par une  nounou asiatique ou africaine.

C’est alors qu’on observera que les nounous ont les cheveux couverts, mais pas de la même façon. Elles portent une pashmina de couleur ou l’espèce de calotte malaisienne particulièrement disgracieuse. L’abaya est un marqueur de classe et il serait sans doute très mal vu pour une femme n’appartenant pas à la caste autochtone de porter cette tenue. Elles sont très fières, parfaitement conscientes de leur statut de princesses, elles marchent le tête haute, bien que dissimulée à des degrés divers sous un voile noir, noir et noir allant jusqu’au sol, c’est véritablement un uniforme. Elles ont parfois quelques broderies ou une ligne argentée en guise de fantaisie. C’est pourquoi elles ont toutes des sacs à main griffés Dior ou MK, selon la fortune de leur mari, c’est la seule possibilité qu’elles ont de manifester leur personnalité et leur individualité. On les voit boire des cafés entre copines ou promener leurs enfants, accompagnées de la nounou. Il ne leur viendrait pas à l’idée de vouloir travailler ou de siéger dans un conseil municipal.

De même, les hommes en blanc ne travaillent pas non plus, ils se contentent d’être riches et beaux. On dirait d’ailleurs que si le pays tourne, c’est exclusivement grâce à toute cette population de fourmis industrieuses qui travaillent sans relâche, à des conditions loin d’être idéales. Un chauffeur de taxi m’a dit qu’ils partageaient une chambre à six et qu’il leur était interdit de faire leur propre cuisine. Ils avaient essayé de faire du riz avec des tomates, en cachette, ils se sont fait pincer et la sanction était sévère. Il m’a dit gagner 1200 riyals par mois (300€), il en envoie certainement une partie au pays. Alors quand on voit des Manolo Blahniks dans une galerie marchande imitant Venise et ses gondoles, on se dit qu’il y a vraiment quelque chose qui ne tourne pas rond.....

Villagio Mall

Les tâches nécessitant une formation supérieure, architecture, direction d’entreprises ou de musées, sont le domaine d’occidentaux. Les marques et les magasins dans les galeries marchandes sont occidentaux également : Carrefour et Monoprix, Victoria’s Secret, Body Shop, Häagen Dazs, KFC, Starbucks, Cartier, Marks & Spencer ...... Même l’eau minérale est de l’Evian, de la Badoit ou de la San Pellegrino. Les étrangers qui sont là pour travailler sont habillés à l’occidentale, les femmes sont tête nue et c’est parfaitement normal. Chacun a l’habillement qui correspond à son rang social et à sa fonction, chacun à sa place et tout ira bien. Les différents groupes ne semblent pas se mélanger. Un de mes chauffeurs de taxi m’a dit être chrétien, ils sont nombreux à l’être; ils peuvent se réunir pour pratiquer leur foi et personne ne les embête. Autrement dit, le Qatar est plus cool et tolérant que ses voisins et que certains intégristes européens.

Villagio Mall

Ces travailleurs étrangers ne parlent pas l’arabe. Les Qataris doivent alors parler anglais à leur personnel, aux serveurs, à leurs chauffeurs etc. Ce qui fait aussi de l’arabe une langue de caste.

Quid des nounous asiatiques? Parlent-elles malaisien, thaï ou philippin aux enfants? Anglais ? Il sera intéressant de voir comment cette société évoluera, compte tenu également de la fin annoncée du pétrole. Il y a quelque chose de foncièrement artificiel et de déséquilibré au Qatar: le pays est aux mains d’une oligarchie (10%) richissime et inculte, sans aucune formation, entièrement dépendante de l’Occident - et de l’Inde, il semblerait que les Indiens soient très présents dans le monde des affaires et de la gestion d’entreprises -, que ce soit pour les marchandises, la technique ou la connaissance et les compétences professionnelles. De prime abord, il n’y avait pas un seul arabe sur le vol Qatar Airways, ni à l’aller ni au retour - ils voyagent sans doute en jet privé. Le personnel de cabine est indien, asiatique, les pilotes ne sont certainement pas qataris. Les annonces étaient faites en anglais, pas en arabe, sauf par écrit sur les écrans. Doha servant de hub pour des destinations lointaines, les passagers continuent vers l’Asie ou l’Afrique. A part Dubaï, la seule véritable destination touristique dans la région est Oman.

Autre bizarrerie socio-démographique: la plupart des travailleurs sont probablement logés et transportés par leur employeur, un peu comme les saisonniers autrefois en Suisse, car il n’y a pour ainsi dire pas de transports publics. J’imagine alors que les seuls habitants du pays qui peuvent avoir une famille et des enfants sont la classe régnante; les autres, les masses laborieuses, restent célibataires et abstinents, étant donné que les rapports hors mariage sont strictement interdits et lourdement punis par la charia. Je vois mal les travailleurs immigrés déposant leur enfant dans une crèche. Il y a 3 hommes pour 1 femme (Wikipedia) et tout ce petit monde doit sans doute rester strictement chaste, en partageant des chambres à plusieurs.

A noter aussi que je n’ai jamais entendu le chant du muezzin et je n’ai jamais vu qui que ce soit prier. Il y a des salles de prière un peu partout, à l’hôtel, dans les musées ou les centres commerciaux, séparées pour les hommes et les femmes, mais la pratique de l’islam est extrêmement discrète. 

Au cours de la semaine, j’ai surtout mangé libanais, qui semble être la cuisine universelle de toute la région. Cela a aussi été l’occasion de faire une semaine sans alcool..... et de constater que je dors nettement mieux. Il faudra poursuivre l’expérience ! Cela dit, il est parfaitement possible de boire du vin ou de la bière sans risquer le fouet sur la place publique, contrairement à l’Arabie Séoudite, où il est même interdit d’en consommer chez soi derrière des portes fermées.

Il est difficile de lire dans le jeu du Qatar. Ils sont connus pour être des tenants d’un islam pur et dur, qui en promeuvent la progression en Europe et ailleurs dans le monde, y compris de façon violente. Mais chez eux, on se trouve dans une sorte de Disneyland avec tour de Babel, où toutes les nations du monde cohabitent harmonieusement. Combien de temps cela va-t-il durer avant qu’il n’y ait un coup d’Etat ou un soulèvement de type Gilets Jaunes, qui serait évidemment réprimé dans un bain de sang? Combien de temps avant que le blocus des pays voisins ne les mette à genoux ? La Coupe du Monde de football (2022) va être leur heure de gloire, mais les gratte-ciels qui ont poussé comme des champignons risquent fort de dégringoler aussi rapidement qu’ils sont apparus.

Il y a un siècle encore, le Qatar était un pays de bédouins et de pêcheurs de perles. Ils sont devenus indépendants en 1971. Tout est allé terriblement vite, trop vite sans doute. Quoi qu’il en soit, j’ai passé une excellente semaine dans un lieu vraiment assez particulier. Je suis curieuse de suivre ce que l’avenir réserve à cette région du monde. 

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1. Qatar Papers, comment l’émirat finance l’islam de France et d’Europe , de Christian Chesnot et Georges Malbrunot
2. Source: Le Petit Futé, guide de voyage sur le Qatar, édition 2019-2020

Le Qatar renonce à financer un centre culturel islamique à La Chaux-de-Fonds ICI

https://fr.wikipedia.org/wiki/Qatar 

A noter que le Qatar tolère les autres religions:

https://fr.wikipedia.org/wiki/Christianisme_au_Qatar

• Il permet aussi aux non-musulmans de consommer de l’alcool.
• 65% de la population travaille dans la construction; dans la population le ratio hommes/femmes est de 3 hommes pour 1 femme.
• L’anglais est devenu la langue véhiculaire, du fait de l’immense variété de la population. 
• Le taux de chômage du Qatar est presque nul puisqu'il avoisine les 0,1 % en 2017. En 2015, les Qataris occupent moins de 2 % de l'ensemble des emplois.
• Le Qatar demeure une société patriarcale où l'homme décide de tout. Ainsi, dans certaines familles, les femmes ne sont pas encore autorisées à sortir seules. Les mariages restent souvent arrangés. 
• L'armée comporte une bonne proportion de mercenaires, essentiellement turcs et pakistanais. 

Doha en 2001

Voir aussi: Tourisme au Qatar