La plus belle femme du monde

Hedy Lamarr (1914-2000)

“Any girl can be glamorous. All you have to do is stand still and look stupid.”

Nous avons tous des préjugés. Plus ou moins conscients, plus ou moins avouables, difficilement maîtrisables. Pendant des siècles, parmi les préjugés les plus courants on trouvait : a) les femmes ne peuvent pas être intelligentes ; b) les jolies femmes sont forcément des bécasses ; c) il est impossible qu’une starlette de Hollywood puisse breveter une invention qui aurait sans doute pu changer le cours de la deuxième Guerre mondiale. Et pourtant …. Voici l’histoire de Hedwig Kiesler, mieux connue sous le nom de Hedy Lamarr.

Cette future star est née en 1914 à Vienne, à l’époque encore en Autriche-Hongrie. Elle mourra en Floride en 2000, seule, ruinée et recluse, alors que son invention révolutionnaire a changé la face du monde sans qu’elle n’ait jamais touché le moindre sou. Compte tenu des bruits de bottes qui commencent à se faire entendre dans les années 30, Hedwig Kiesler, d’origine juive, fuit l’Europe et fera carrière aux Etats-Unis, comme tant d’autres exilés européens. A 12 ans, elle gagne un concours de beauté et à 19 ans, elle tourne dans le premier film érotique de l’histoire du cinéma, Extase (Gustav Machatý, 1933). Cette œuvre, qui dévoile une femme nue, ainsi qu’un orgasme féminin, fera sensation, choquera les esprits et marquera la vie et la carrière de Hedy Lamarr de façon irréversible, telle une tache impossible à laver. Elle fera néanmoins une brillante carrière à Hollywood, côtoyant les plus grandes stars du grand écran, ainsi que tous les grands noms ayant, comme elle, fui le nazisme. Elle dira plus tard que sa beauté était une malédiction, car personne ne voyait qui elle était, au-delà de la surface.

Dès l’enfance, elle s’est intéressée à la science et à la technique, notamment grâce à son père qui a su éveiller son intérêt pour les mystères du monde. Elle a également appris plusieurs langues, ainsi que le piano et l’équitation, comme la jeune fille de bonne famille qu’elle était. Le premier de ses six maris était Friedrich Mandl, un marchand d’armes qui faisait de juteuses affaires avec les forces de l’Axe. En tant qu’épouse et hôtesse aussi discrète qu’élégante, Hedwig a entendu et compris beaucoup de choses, sans que personne ne soupçonne qu’une si jolie femme puisse y comprendre quoi que ce soit. Quelques années plus tard, rongée par le remords et la culpabilité sous le soleil de Californie, elle tenait absolument à agir contre la guerre. C’est lors d’une soirée que Hedwig, qui s’appelle dorénavant Hedy Lamarr, rencontre le compositeur George Antheil, pianiste moderniste et inventeur à ses heures, lui aussi un émigré des années 30. La rencontre de leurs deux esprits exceptionnellement curieux et novateurs débouchera sur une idée permettant d’empêcher le brouillage de la communication radio-téléguidée des torpilles, moyennant l’étalement de spectre par saut de fréquence, ce qui permettrait alors à ces munitions de mieux atteindre leurs cibles, tout en empêchant l’ennemi d’accéder aux fréquences du téléguidage. L’idée consistait à constamment modifier, de façon simultanée, la fréquence à laquelle communiquaient le sous-marin et la torpille. Il devenait ainsi impossible de brouiller ce lien, puisqu’il changeait sans cesse. 

L’invention a été déposée et brevetée par le US Patent Office en août 1942, mais totalement négligée par l’armée américaine - qui ne l’a tout simplement pas comprise - tout en étant classée Secret Défense. A noter que les torpilles américaines étaient particulièrement inefficaces à l’époque. Ce système a pourtant été exploité par la US Army lors de la crise des missiles à Cuba (1962), sans que les inventeurs n’aient jamais été rémunérés, ni même remerciés. Le brevet ne ressortira des tiroirs qu’en 1997, permettant alors le lancement des systèmes satellites modernes, de la WiFi, des téléphones sans fil et cellulaires, du Bluetooth et des systèmes GPS. Hedy Lamarr n’a jamais tiré le moindre bénéfice de ce brevet, échu au bout de 20 ans. Antheil quant à lui est décédé en 1959. La valeur globale de toutes les inventions qui en sont dérivées est aujourd’hui estimée à 30 milliards USD. Hedy Lamarr a toutefois été honorée, des années plus tard, par le Pioneer Award of the Electronic Frontier Foundation, ainsi que le Invention Convention's Bulbie Gnass Spirit of Achievement Award.

Ni Hedwig Kiesler ni George Antheil n’ont fait d’études universitaires ou techniques, ayant tous deux abandonné leur scolarité avant le baccalauréat. Hedy Lamarr avait constamment toutes sortes d’idées très créatives et originales. Elle a inventé un petit cube effervescent permettant de produire une boisson gazeuse. C’est également elle qui a suggéré à son petit ami Howard Hugues, aviateur et constructeur aéronautique, de placer les ailes des avions à l’oblique, plutôt qu’à angle droit, pour leur permettre de voler plus vite. Pour cela, il lui avait suffi d’observer les oiseaux et les poissons. Elle a eu l’idée d’un siège tournant permettant d’entrer et de sortir de la douche ou encore d’un collier fluorescent pour chien. Enfin, c’est encore elle, nostalgique de ses Alpes autrichiennes, qui a fait construire une Villa Lamarr à Aspen, contribuant ainsi à faire de ce bled perdu une station de ski à la mode. Lorsque sa beauté a commencé à se faner, elle a eu recours à la chirurgie esthétique, avec des résultats plutôt calamiteux à l’époque, en suggérant toutefois au chirurgien de faire en sorte à placer les cicatrices derrière ses oreilles. Sa carrière déclinant inexorablement, elle est finalement devenue une des nombreuses patientes-victimes du Dr Feelgood, Max Jacobson de son vrai nom, qui requinquait les stars en leur injectant des « vitamines », en réalité de la méthamphétamine (crystal meth). Droguée, has been et abîmée par de multiples interventions esthétiques, elle finira sa vie en recluse et mourra en 2000, à l’âge de 85 ans. 

picture alliance / Everett Collection

Elle est en train d’être redécouverte, plus de 20 ans après sa mort - mieux vaut tard que jamais ! On trouve désormais des t-shirts à son effigie, Johnny Depp et Jeff Beck lui ont consacré une chanson. Quand on pense qu’elle a servi de modèle à la Blanche-Neige de Disney, ainsi qu’à Catwoman et qu’elle a tourné des films avec tous les grands noms de Hollywood, il est difficile de comprendre comment elle a pu ainsi tomber dans l’oubli. Sa nudité dans Extase l’a empêchée d’être jamais prise au sérieux. Son autobiographie apocryphe a encore enfoncé le clou, en la réduisant à une chaudasse et à une bombasse…. Le livre ne mentionne aucune de ses inventions et efface totalement son esprit brillant.

Alors ayons une pensée pour Hedwig Kiesler chaque fois que nous consultons notre téléphone mobile et évitons de présumer de l’intelligence d’une personne en nous basant uniquement sur son aspect physique. Tenons-nous prêts à prendre au sérieux même les idées les plus folles et ouvrons nos oreilles avec bienveillance à ceux qui ne pensent pas comme nous. Finalement, c’est peut-être nous qui avons tort !

“My face has been my misfortune, it’s a mask I cannot remove. I must live with it. I curse it.”

“The brains of people are more interesting than their looks”
“All creative people want to do the unexpected”

https://hedylamarr.com/
https://leaders.com/articles/leaders-stories/hedy-lamarr-inventions/
https://www.wipo.int/wipo_magazine/fr/2018/02/article_0002.html 

Marie Benedict : La femme qui en savait trop (roman), 2021, éditions 10718
Alexandra Dean : Bombshell (documentaire), 2017